Sarah Dewonck, une carrière en milieu souterrain
Sarah Dewonck fait partie des figures incontournables du Laboratoire souterrain. Arrivée en tant que géochimiste alors que le site ne comptait que quelques bungalows à côté du poste de garde, elle est aujourd’hui à la tête du Laboratoire et cheffe adjointe du Centre Meuse/Haute-Marne. Récit d’une belle trajectoire.
Quand elle était lycéenne, la seule chose qui importait à Sarah Dewonck était d’avoir son bac. « Je ne savais pas ce que je voulais faire après, explique-t-elle. La conseillère d’orientation avait décelé chez moi deux pôles d’intérêt : la science et l’art. La sagesse l’a emporté et je me suis donc inscrite à la faculté des sciences de l’université de Lorraine. »
Un parcours qui trouvera son aboutissement dans une thèse de doctorat en géosciences à l’INPL sur le pouvoir imperméable de l’argile. « Une chose était sûre : je ne voulais pas faire de recherche fondamentale. Je souhaitais travailler sur des applications industrielles, et ce qui m’attirait, c’était la ressource en eau. Peut-être parce que ma famille était dans les travaux publics et plus particulièrement dans l’adduction d’eau… »
De la science aux travaux
Au cours de sa thèse, Sarah Dewonck rencontre Jacques Delay, alors chef du service scientifique du Laboratoire souterrain. Un an après sa soutenance, il la recontacte pour faire partie de l’aventure. « C’est ainsi que j’ai intégré l’Andra en 2001. Quand je suis arrivée sur le site, la construction des puits venait juste de démarrer. Je garde en mémoire l’image de la poussière qui sortait des avant-puits à cause du creusement à l’explosif. »
Sarah Dewonck avoue avoir été tout de suite passionnée par le projet, du fait de la diversité des thématiques étudiées et de son intérêt public. « Si j’y suis encore, c’est que je n’ai pas trouvé le temps de m’ennuyer. J’ai travaillé sur tous les aspects, de la science aux travaux. »
En effet, ses fonctions évoluent au fil du temps : de géochimiste elle devient responsable du service de maîtrise d’œuvre et de chantier des expérimentations scientifiques, puis directrice adjointe en Recherche & Développement et enfin directrice adjointe du Centre Meuse/HauteMarne et directrice du Laboratoire souterrain.
« Ce qui me plaît, c’est former une équipe, construire ensemble et atteindre l’objectif fixé. »
Transmettre la passion
Ce dernier poste implique beaucoup de responsabilités : lancer et suivre des travaux de génie civil d’envergure en horaires postés, manager un département d’une cinquantaine de personnes en charge de l’exploitation du Laboratoire et du creusement des ouvrages souterrains… « Il se passe toujours quelque chose, de jour comme de nuit, entre les innovations de construction et les aléas de chantier à gérer… Je n’ai pas deux journées qui se ressemblent ! »
Sarah Dewonck participe aussi à de nombreuses actions de communication pour expliquer le projet, faire visiter le site, intervenir auprès d’étudiants et inciter notamment les jeunes femmes à choisir les métiers scientifiques et de l’ingénierie. Pour elle, la transmission est importante : « Ce qui me plaît, c’est former une équipe, construire ensemble et atteindre l’objectif fixé. »