Un rare bûcher funéraire gallo-romain livre ses premiers secrets

Les fouilles archéologiques préventives prescrites par l’État (DRAC Grand Est - SRA) et menées par l’Inrap ⁽¹⁾ sur les futures emprises des installations de surface du projet Cigéo ont débuté le 6 juillet 2026. Elles font suite aux diagnostics réalisés il y a près de dix ans, qui avaient permis d'identifier plusieurs secteurs présentant un intérêt archéologique et comptent parmi les travaux préparatoires à Cigéo.

Parmi les vestiges recensés figurait un bûcher funéraire gallo-romain. Sa fouille intégrale, achevée cet été, offre aux chercheurs une occasion rare de documenter ce type d'aménagement, rarement observé en fouille.

Dans les traces d'une crémation vieille de près de 2 000 ans

Le bûcher se présente sous la forme d'une fosse d'environ 3 mètres sur 2,20 mètres dans laquelle étaient disposés des planches de bois entrecroisées. Le défunt y était placé avant la crémation.

Pour étudier le site avec précision, les archéologues ont installé un carroyage de 30 centimètres par 30 centimètres permettant d'enregistrer la position exacte de chaque vestige mis au jour.

« Un bûcher funéraire est très rare à fouiller. On en retrouve rarement, et c'est peut-être l'un des seuls connus en Meuse depuis très longtemps ⁽²⁾ », explique Magalie Cavé, responsable des opérations archéologiques sur ce chantier. 

Les chercheurs ont identifié les traces laissées par les planches qui constituaient le lit du bûcher témoignant de la présence d'un aménagement aujourd'hui disparu. Les observations réalisées sur le terrain permettent également de mieux comprendre le déroulement du rite funéraire. La crémation pouvait atteindre près de 1 000 °C et nécessitait parfois des interventions pour maintenir la combustion et replacer certains éléments au cœur du brasier.

Offrandes, objets brûlés et vestiges du rituel

La fouille a livré de nombreux témoignages des pratiques funéraires antiques. Des fragments de céramiques, des graines déposées en offrande ainsi que plusieurs objets en bronze ont été retrouvés dans le bûcher.

Parmi ces découvertes figurent notamment des fibules, sortes d'épingles utilisées pour attacher les vêtements. Soumises à la chaleur du foyer, certaines pièces ont partiellement fondu, laissant apparaître de petites gouttes de métal.

Tous les objets découverts ont été relevés avec précision afin de permettre aux archéologues de reconstituer l'organisation du bûcher et le déroulement des cérémonies funéraires.

Une énigme pour les archéologues

L'une des principales surprises de cette fouille réside dans la très faible quantité de restes humains retrouvés sur le site.

« Contrairement à ce que nous attendions, nous trouvons très peu de traces d'os humains. Habituellement, même lorsque les os les plus importants sont prélevés, davantage d'esquilles subsistent sur place. Ici, elles sont extrêmement rares », souligne Magalie Cavé.

Cette particularité pourrait témoigner de pratiques spécifiques, peut-être dans le cadre du rituel funéraire lui-même. Les analyses en cours devront permettre d'affiner l'interprétation de ce phénomène.

Un site cohérent avec les pratiques de l'époque romaine

Le bûcher n'était pas isolé. Les archéologues ont identifié à proximité le tracé d'une ancienne voie romaine, un élément cohérent avec l'organisation des espaces funéraires de l'époque, généralement implantés le long des axes de circulation.

Son emplacement sur le premier tiers d'un versant correspond également à ce que les chercheurs observent régulièrement dans les nécropoles gallo-romaines. Toutefois, aucune nécropole n’a été découverte à proximité.

D'autres découvertes restent encore à étudier. Trois fosses contemporaines du bûcher ont notamment été mises au jour à proximité. Des analyses complémentaires, notamment des datations au carbone 14, permettront d'en apprendre davantage sur cet ensemble archéologique.

Alors que les fouilles archéologiques préventives liées à Cigéo se poursuivront jusqu'en 2028 sur différents secteurs, les études engagées à partir de ce premier chantier continueront d'enrichir les connaissances sur l'histoire du territoire et sur les populations qui l'ont occupé il y a près de deux millénaires.

 

(1) Inrap : Institut national de recherches archéologiques préventives 

(2) Si effectivement peu de bûchers funéraires ont été étudiés en Meuse (deux mentions existantes se rapportent à des fouilles de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle), de nombreuses structures de ce type ont pu être fouillées à l’échelle de la Région Grand-Est ces 20 dernières années, notamment à Rémilly-les-Pothées, dans les Ardennes, et dans le quartier de Koenigshoffen, à Strasbourg.